Хотелось бы снять больше, но опасно было привлекать к своим счетам лишнее внимание внезапными тратами.

Полторы недели прошли практически спокойно. Работа, работа, переработки, головная боль, кофе, таблетки, работа. Днем и до самого позднего вечера я был винтиком корпоративной машины. Маленькой деталькой гигантского механизма дзайбацу. Но вечерами раскрывалась моя истинная суть. Я либо ехал в тир, либо просто приказывал Лукасу колесить по городу. Наша машина то неслась по скоростным трассам, то ныряла в городские трущобы. Там и начиналось самое интересное.

— Помедленнее, — приказывал я.

Черная машина словно призрак скользила среди рабочих кварталов, заброшек и помоек. Там я искал жертв. Бомжи, наркоманы, отбросы, бандиты. Те, для кого нет места в дорогих больницах. Лишь вкалывающие за копейки медтехи типа Глории Мартинес убирают их тел, словившие передоз или случайную пулю. Отбросы, которыми даже Мусорщики побрезгуют. Но я мог найти им применение. Смотря на городское дно сквозь тонированное стекло, включал режим сканирования и выбирал жертву.

Вот явно опустившийся техник. На нём изорванная рабочая роба Петрохема. В голове есть подходящие имплантаты, а лед никуда не годится. Идеально. Мои щупальца-захваты крадутся к нему сквозь Киберпространство. Секунда, две. Есть контакт. Я открываю чужие глаза и смотрю на тупик, заполненный мусорными мешками. Встаю, пошатываясь бреду вдоль дороги, где сидят на картонках такие же бедолаги.

— Ник! Ник! — доносится из-за спины гундосый голос. — Ник, чумба, дай закурить.

Оборачиваюсь. Ко мне тянет руку мелкий грязный латинос с расшатанной челюстью и без правого глаза. Хлопаю по карманам. В одном зажигалка и мятая пачка сигарет. Достаю две. Прикуриваю.

Где-то на другом конце улицы машина мчит моё настоящее тело, но виртуальные нити могут растягиваться достаточно далеко. Это я уже проверил.

Сигаретный дым дерьмовой самокрутки, вероятно собранной из содержимого многих окурков, струится в чужие легкие. Тело марионетки сотрясает рефлекторный кашель. Все ощущения приглушённые.

Вскоре я обрезаю нити. Холодеющими руками достаю пластиковый приборчик, собранный специально для меня. В три разъема помещаю по ампуле разных препаратов. Приборчик гудит, замешивая мой любимый коктейль. Получается слегка бордовая суспензия. Можно сразу отправить по вене всю дозу, через встроенный в приборчик инжектор. Но я предпочитаю растягивать удовольствие. С помощью небольшого шприца ставлюсь по паре кубиков после каждого эксперимента. Симптомы рассинхронизации сначала легко отступают, однако накапливаются день ото дня. Когда препарат уже не помогает, наступает пора питаться.

Днем лихорадка — ночью пир

Ты теперь демон, ты вампир

В поисках новой жертвы в снег и зной

Вечный изгой…

Первой жертвой моей уличной охоты стал молодой бандит из Животных, пытавшийся угнать мотоцикл около дрянной забегаловки. Я взял его под контроль, отвел в тупик, заставил прострелить себе колени, бедро и левую руку, затем виртуально освежевал.

Стрелять в себя его принудил не ради садисткого удовольствия. Тем более марионетки не воспринимали время, пока были под контролем. Просто раненных легче свежевать.

Марионетка ничего не помнит и не чувствует пока под контролем, а вот виртуальное пожирание оказалось процедурой для жертвы крайне болезненной. Тот милитеховец в больнице, наверное, был под наркозом. Оттого так спокойно умер. Бандит же бился в страшных конвульсиях. Пустил пену изо рта, даже обгадился. На крики прибежали несколько человек, но помочь даже не попытались. Лишь испуганно наблюдали за агонией, а один бомж потом аккуратно подрезал пушку бандита. Найт-Сити. Город человеколюбия.

Всего за полторы недели я взял под временный контроль десятка три человек, двоих освежевал и одного утопил. Последний незадолго до смерти остервенело избивал ногами бомжиху, а затем решил поджечь. Облил горючим, но уже доставая зажигалку, попал под мой контроль.

Тонуть в чужом теле. Интересный опыт. Чувства, конечно, были приглушены, но я ощущал жгучую боль в лёгких. Меня не выкидывало из оболочки до самой смерти и даже после нее я ненадолго сохранил контроль уже над трупом.

Так прошло две недели.

Затем пришло время читать лекцию в Академии Арасака. Дело было не только в деньгах, хотя четыре с половиной тысячи на дороге не валяются. Это удобный случай ещё раз пересечься с Дэвидом плюс убедить Танаку, что конфликта между нами нет. Мне предлагали провести лекцию онлайн, но я отказался. Без личной встречи с Мартинесом теряется половина смысла всего мероприятия.

Так что, взяв небольшой отгул в счет воскресенья, я оделся как можно строже. Черный фирменный пиджак, белая рубашка, идеально выглаженные брюки. Разве, что красные очки таки нацепил как некий элемент индивидуальности.

В здании Академии меня встретил неприятно-суетливый подчинённый Танаки, похожий на помесь человека с мопсом.

— Мистер Прайс! Прошу вас сюда. Мы запротоколируем вашу речь и включим ее тезисы в одном из ежемесячных тестирований. Так что ученикам придётся слушать вас очень внимательно. И да… — он сунул мне щепку. — Если ваших материалов окажется недостаточно на полтора часа, то вот немного рекомендуемых по программе…

— Откажусь, — с улыбкой ответил я. — О своей работе я мог бы рассказывать сутки напролёт. «Читать по бумажке» точно не собираюсь.

— Как вам угодно, — сразу же сдался толстячок.

Мое выступление проходило в круглом актовом зале с хай-тек дизайном и россыпью зелено-голубых огоньков подсветки. Множество студентов в одинаковый форме расселись по рядам у подножия сцены-подиума. Я отыскал глазами Дэвида. Он сильно изменился с последней нашей встречи. Чистая форма, аккуратная причёска, но главные перемены были в другом. Пока я валялся в больнице и учился управлять трупами, парень явно налег на тренажерку, переодически заскакивая к риперу. Выглядел он теперь как молодой спортсмен. Причём не легкоатлет, а скорее капитан студенческой команды по регби.

Его положение в иерархии класса тоже изменилось. Когда он заходил в зал, то вокруг него явственно увивалась группа из нескольких пацанов и девочек, что-то ему наперебой затиравших. Популярность.

Оно и понятно. Дэвид прилюдно отмудохал сына одного из управляющих Академии, но вместо отчисления получил стипендию и халявные имплантаты. За несколько дней из нищего аутсайдера пацан превратился в перспективного студента, да еще и с репутацией «плохого парня».

Меня представили как особого гостя, упомянув, что тезисы из моей речи обязательно войдут в тесты. У многих студентов это не вызвало восторга.

— Добрый вечер, — начал я, расхаживая по сцене. — Ну как добрый? Вы после учебы, я после работы. Мистер Танака рекомендовал дать вам побольше конкретики. Тем более один ваш студент сам